Il paese di Zerfaliu si trova sulla sponda destra del fiume Tirso, a circa 15 km da Oristano. Il territorio è in gran parte pianeggiante, con un altitudine di 15 metri sul livello del mare; solo alcuni km più a nord, presso Paulilatino, la pianura del Campidano comincia a lasciare spazio alle colline (altitudine massima 130 m s.l.m.). 

Controversa l'etimologia del toponimo Zerfaliu. Raimondo Bonu sostiene l'unificazione dei termini Zoros (forte) e Fleos (Pianta palustre). Secondo il canonico Giovanni Spanu il toponimo deriverebbe dal fenicio Shiaraph, che significa "sito arido, riarso". A mio modo di vedere non è però da escludere una terza ipotesi, che si rifà al termine campidanese cerfa. Si riferisce al lavoro di setacciatura del grano, con la quale si separa la crusca dall'interno del seme. in senso lato il verbo cerfai si riferisce alla setacciatura o pestatura di un prodotto agricolo. Il che appare plausibile, se si considera l'intensiva coltivazione del campidano in età romana e fenicia. Non è da escludere la sussistenza di un etimo derivato cerfaiu, inteso come luogo in cui si effettua sa cerfa; di qui il passo è breve per cerfaliu, cerfalliu, zerfaliu.
Il paese si è sviluppato originariamente tra la chiesa romanica di San Giovanni (XIII sec.), situata presso una necropoli romana, e l'antica chiesa pisana (XI sec.), della quale rimane solo il campanile. Numerose sono le testimonianze del popolamento preromano del territorio, tra cui i nuraghi e la tomba dei giganti.
Tra gli appuntamenti tradizionali, da segnalare la festa patronale del 6 agosto, la SS.ma Trasfigurazione, e la sagra degli agrumi di febbraio.